Les planteurs de thé du Pays Basque chez un air de thé à Bordeaux

Les planteurs de thé du Pays basque chez un air de thé.

  1- Le thé pousse au Pays Basque : une terre et un climat favorables

Le Pays Basque avec ses paysages vallonnés et son climat océanique, est en train de devenir une terre d'élection pour la culture du thé français. Bien que l'on associe souvent la production de thé à des régions subtropicales, le Pays Basque offre des conditions propices à cette culture délicate. Le climat tempéré, une humidité constante, et la richesse des sols de cette région en font un terrain idéal pour les théiers. Les théiers suivent un cycle naturel où ils entrent en dormance durant l'hiver. Cependant, dès la fin février, les pousses se réveillent et les feuilles de thé peuvent être récoltées de fin mars jusqu'au mois d'octobre. La récolte, qui se fait manuellement, garantit la qualité des feuilles tout en préservant la plante. Au coeur de ce territoire, des producteurs passionnés et novateurs se sont lancés dans l'aventure, chacun avec une approche unique et des projets ambitieux.

2- Portraits de planteurs passionnés au Pays Basque

• Mikel Esclamadon à Ustaritz : La tradition familiale réinventée

La plantation Ilgora Herriko Tea à Ustaritz

Crédit photographique : Photographie en bas au milieu, photographie en haut à droite : Mikel Esclamadon ; les autres photographies : Dolcescena

 Mikel Esclamadon, situé à Ustaritz, est un producteur qui s'est lancé dans la culture du thé en 2020 ; Il cultive aujourd'hui environ 6500 théiers sur un terrain proche d'Espelette, à 80 mètres d'altitude. C'est lors d'un voyage aux Açores que Mikel découvre la culture du thé, il innove mais s'inspire de la culture locale du piment pour développer son projet. Ses thés sont commercialisés depuis 2023 sous le nom Ilgora Herriko Tea (Lune montante en langue basque). En effet, Mikel travaille avec une attention particulière aux cycles lunaires. Pour la manufacture du thé, le planteur s'inspire des méthodes traditionnelles chinoises pour produire son thé vert et son thé noir. Il a augmenté sa production de thé de 6kg en 2023 à 12kg en 2024 et privilégie une commercialisation locale.

• Marianne Dayon à Guéthary : De la Biochimie à la théiculture

La plantation "La conférence des thés" à Guéthary

Crédit photographique : Marianne Dayon

Marianne Dayon représente une nouvelle génération de planteurs mêlant expertise scientifique et passion pour l'agriculture durable. Ancienne biochimiste, elle a planté 3000 théiers sur sa plantation nommée "La conférence des thés" , tous issus de semis qu'elle a elle-même sélectionnés. Cultivés selon les principes de l'agriculture biologique, ces théiers bénéficient d'une attention méticuleuse et d'une gestion respectueuse de l'environnement. En 2024, la plantation de Marianne a bien grandi : elle compte aujourd'hui 12000 théiers en culture biologique et permaculture.

Le parcours de Marianne dans le monde du thé est marqué par une recherche constante de perfectionnement. Ses voyages d'études l'ont conduite au Japon, à Taïwan, en Inde, à Hawaii pour observer les méthodes traditionnelles de culture et de transformation du thé. Ces expériences ont enrichi ses connaissances et affiné ses compétences en théiculture.

Récemment, tout comme ses amis planteurs, Marianne a fait l'acquisition d'une machine de roulage de thé, un ajout crucial pour la manufacture des feuilles. Cette machine permet de briser les cellules des feuilles et de mélanger les enzymes et les composés chimiques sur lesquels ils agissent, ce qui est déterminant pour développer les arômes et la texture du thé.

•  Jean-Philippe Landrieu à Guéthary : de l'amour des fleurs à la passion du thé

La plantation Tea Basoa à Guéthary

Crédit photographique : Dolcescena

Jean-Philippe, voisin de Marianne, est un planteur au parcours atypique : il travaille dans un premier temps dans le domaine de l'horticulture et démarre également son projet de plantation en 2020 avec la culture de 1100 théiers sur deux hectares de terrain à Guéthary. Située à seulement 50 mètres d'altitude et à 600 mètres de la mer, cette plantation bénéficie d'un emplacement idéal, exposée plein sud et protégée des vents violents par les montagnes environnantes.

Jean-Philippe privilégie la polyculture : il cultive différentes espèces végétales ensemble pour favoriser la biodiversité et améliorer la qualité des sols. Ainsi ses théiers évoluent tout près d'agrumes et de fruits de la passion. Ce planteur suit des méthodes de transformations traditionnelles pour produire à la fois du thé vert et du thé noir. Ses thés sont commercialisés sous la marque Tea Basoa, en sachets de 15 ou 30 grammes, il propose également des variétés parfumées aux écorces d'agrumes cultivés sur place comme le yuzu, la bergamote, l'orange et le citron.

Bien qu'il se soit considéré comme un novice en matière de thé à ses débuts, Jean-Philippe a beaucoup appris et a toujours été déterminé à faire de cette plantation un succès.

• Mylène Dupuy-Althabegoity à Sainte-Engrâce : La physicienne du thé !

La plantation Mendikotea à Saint-Engrâce.

Crédit photographique : Mylène Dupuy- Althabegoity

Mylène Dupuy-Althabegoity, ancienne professeure de physique, a choisi une reconversion radicale en se lançant dans la culture du thé. Sur les pentes douces de la Haute-Soule, dans les premiers contreforts des Pyrénées, elle cultive du thé dans une région plus connue pour son élevage ovin. Sur la commune de Sainte Engrâce, à 600 mètres d'altitude, Mylène a aussi planté ses 500 premiers théiers en 2020. Dans un premier temps, elle a souhaité tester l'acclimatation du Camillia Sinensis au climat basque. Comme la plupart des plants se sont adaptés avec succès, elle a très vite augmenté le nombre de théiers. Aujourd'hui, sa plantation appelée Mendikotea "thé des montagnes" en langue basque, compte 4000 théiers sur un hectare. Chaque arbre produit entre 20 et 30 grammes de thé sec. 

Passionnée par les méthodes de manufacture japonaises, elle a suivi une formation au Japon pour apprendre la transformation du thé à la vapeur. Avec un objectif de commercialisation en 2025, Mylène expérimente les premiers essais de transformation.

Crédit photographique : Dolcescena

3- A la découverte des thés Grands crus chez un air de thé : le sommelier en thé Grégory Lehoux a animé une formation de perfectionnement pour les producteurs de thé basques.

Les cultivateurs de thé du Pays basque ont eu l'opportunité d'approfondir leurs connaissances en participant à une formation spécialisée à l'école de thé un air de thé à Bordeaux. Cette journée immersive a abordé les connaissances nécessaires pour reconnaitre un thé de qualité. Grégory Lehoux, expert-dégustateur a introduit le concept de Grand cru de thé. 

Crédit photographique : Dolcescena 

Les planteurs ont appris à identifier les caractéristiques des thés Grands crus réputés pour leur finesse et leur complexité et ont dégusté une sélection de thés rares sélectionnés par Grégory. Chaque thé ayant été soigneusement préparé pour révéler ses typicités. Le Tea sommelier a guidé les participants dans l'analyse détaillée de chaque thé, expliquant comment les nuances subtiles des feuilles façonnées et le processus de transformation influencent le profil final du thé. La dégustation a permis de distinguer les notes florales, fruitées, boisées ou épicées et à apprécier la complexité des arômes qui émergent lors de l'infusion.

Crédit photographique : Dolcescena 

Un aspect crucial de la formation était la compréhension du façonnage des feuilles. Le Tea sommelier a montré comment le roulage, le pressage et le séchage des feuilles affectent leur goût et leur qualité. Les cultivateurs ont découvert que chaque étape du processus de transformation contribue à la création d'un thé exceptionnel et comment ces techniques peuvent être affinées pour améliorer leurs propres produits.

Cette expérience enrichissante a offert aux cultivateur du Pays Basque une compréhension pour profonde de ce qui distingue un thé de grande qualité. En mettant en pratique ces connaissances, ils sont désormais mieux armés pour évaluer et améliorer leurs propres récoltes, tout en cherchant à produire des thés qui se distinguent par leur excellence et leur caractère unique. 

Crédit photographique : Dolcescena

Nous remercions chaleureusement Marianne, Mylène, Mikel et Jean-Philippe pour leur confiance et leur générosité. Un moment riche en échanges et en partages pour Grégory Lehoux, Tea sommelier et fondateur de la Maison un air de thé.